14．遠き日々

「今日のお機嫌はどうかでしょうね？」
　柔らかな言葉と共に、アーリールが部屋に入ってきた。
「まあまあかな」
「とは、いかがなのでしょう？　意味がわからないで不明なのでございましょう」
　俺は苦笑いして言った。
「悪くはないけど、最高でもない。普通ということだよ」
「ははあ。古代日本語は理解難しいのところでありやがりましょうねえ」
　アーリールは真面目な顔をして俺の言葉を聞く。
　アーリールは人間ではない。人造人間、いわゆるサイボーグというやつだ。生体と機械が見事に融合した、俺の目からすれば奇蹟のような機械工学の傑作だ。
　そのアーリールが俺の意識を呼び出して、この人工の肉体に宿したのだ。
　俺が生きていた時代からは、三千年あまりが過ぎている。
　地球からは多くの人間が宇宙へ飛び立ち、その後は地球とほとんど連絡をとることもないという。全滅したのか、それとも生活をするので精一杯なのか。
　現在の地球の正確な人口は不明だ。アーリールの説明によれば、三百万人を越えることはないだろうとのことだ。
　この研究所の近くにも都市はあるが、まるで日本とも思えない奇妙な文字が並ぶ、日本を勘違いして作った外国映画のような世界が広がっていた。言葉も、ところどころはなんとか推測が可能だが、もはやそれは日本語とは言えない変化をしていた。
　アーリールはもともと、人間の学者に従えていた。その助手だったらしい。
　だが、彼が死んで、アーリールは放逐された。
　そこでアーリールは、かつての師の研究――古代日本の文明研究を引き継いだというわけだ。
　文明が頂点に達したのは今から千二百年ほど前で、それからは衰退の一途をたどっているという。アーリールと同じサイボーグを作ることは可能だが、原理はもはやわからない。あと数百年もすれば、サイボーグ自体もこの世から消え去るだろうという。

　俺は死んだはずだった。
　何もかもに絶望し、林の中で首を吊ったのだ。
　息が詰まり苦しいと思う間もなく視界が急速に暗くなり、身体中の力が抜けた。なぜか一瞬、気持ちがいいとすら感じた。
　そして気がつくと、部屋の中で寝ていたのだ。
「お目がつきまして、おめでとうございました」
　アーリールの第一声はこれだった。