17．あなたとわたしの交友録

「暇潰しって、人間にとって最高に贅沢なことじゃないかしら」
　白音(しらね)の言葉に、あずさはコミックに向けていた視線を上げ、親友の顔を見つめた。
「またなんか変なコト考えてる？」
「私がいつ、変なことなんて考えたかしら」
「あんたの考えることって、いっつもどこか変なのよ」
　あずさは手に持ったコミックを閉じた。どちらにしろ、もうすぐ昼休みは終わりだ。
「アリクイが感じる蟻の味はどんなの？　とか、コアラのだっこする力に虎は耐えられるのかとか、今まで印刷された紙幣を積み重ねたら何メートルになるんだろうとか、トリビアじゃないんだからそんなの知ったって、何の得にもなりゃしないんだし」
　頭に過去の彼女の行状を思い浮かべつつ、あずさは言った。
「だからあんた、不思議ちゃんって言われるのよ」
「素敵なあだ名だと思うわ。不思議ちゃんって」
「ばかにされてるのよ！」
　思わず机を強く叩いたので周囲が驚き、あずさの方を見た。彼女は肩をすくめて白音の耳元に顔を近づけ、囁いた。
「で、なんで暇潰しが贅沢なのよ」
「だって、人間の人生って限られているのよ？　その人生を有為なことに使わず、無為な暇潰しと呼ばれることに費やす……ああ、なんて贅沢なのかしら」
「あたしには、あんたと話している時間が無為な時間に感じられて仕方がないわ」
「私はとっても有意義だと考えているわよ？」
　白音にさらりと言われると、返す言葉も喉元で消え去ってしまう。
　特に美人というわけでもなく、十人並。それなのに大勢の中にいても不思議と目立つ。言葉数も少なく、学校では友達といえるような存在はあずさ以外には見当たらない。かといって人付き合いが下手かというとそうでもなく、妙な友人を学外に多く持っている。
　この前は某国の将校とやらを紹介されて、あずさもびっくりしたばかりだ。
　この例からもわかるとおり、英語は堪能。成績も学年首席で、全国模試でも常時トップ10に入る学力の持ち主だ。それなのに、進路相談で彼女が出した希望進路が「幼稚園の先生」と「家事手伝い」だというので話題になったばかりだ。
　国立大学に進んで、研究者なりを目指した方がいいと担任はおろか、教頭や校長まで総出で説得にかかってるが、今の所彼女の意思は揺るがないようだ。
　無理もない。平凡な公立高校にとびきりの俊才が夜空を覆い尽くす彗星のごとく現れたのだから。だがその彗星はきまぐれで、右や左、はたまた後退まで勝手気ままにするというありさまなのだ。誰もが戸惑うのも無理もない。
「有意義……ねえ」
　午後の授業を知らせる予鈴が鳴り、教室から出ていた生徒もぞろぞろと戻ってきている。
「人との会話は時として、授業よりもよほど有意義じゃないかしら」
「はいはい。優秀な山河白音さんは授業に意味を見出せないでしょうけど、凡人の私は、授業の方が大事なの」
　白音の方に向けていた椅子を前向きに直し、彼女に顔だけを向けてあずさは言った。
「そうそう。授業中に何かを思いついたからって、背中をつついて知らせなくてもいいから。そうでなくても次の授業、世界史の袋谷なんだから」
「あの先生、板書に全てをかけているような方ですものね。せっかくの授業なのに、生徒に背を向けたままなんてどうかしら？　と思うんですけれども」
　授業開始を知らせるチャイムが鳴った。と同時に、しかめ面をした世界史教諭、当年とって38歳、花嫁熱烈募集中の袋谷柾之(ふくろだに まさゆき)教諭がドアをがらりと開けて入ってきた。
「あずささん、今日、放課後の時間は空いているかしら」
　席に座ると同時に白音が、さっと顔を近づけて囁いた。

16．ミカサに逢いに行こう！

　新奈(にいな)の通っている学校は都市郊外の山の中にある。
　高校と大学が併設されていて、大学は都市部と郊外の二か所に別れている。三十年ほど前までは高校だけだったのだが、大学部を新設する際に高等部は郊外へ移転し、大学部も二か所に分けて設立された。
　大学二年までは郊外で授業をし、三年からは都市部へ移ることになっている。
　だが、新奈が通っている高等部は卒業するまで都市郊外のままだ。大学部に進学すれば、都合合計五年間を何もないへんぴな場所で過ごすことになる。
　ケータイの電波は届くけれど遊ぶ場所など無く、まさに陸の孤島。実はこのケータイですら数年前までは使えなかったのだ。
　学校の購買部を除けば、買い物をする場所すらない。ファーストフードのチェーンはおろか、コンビニすらない。自動販売機だって、学校の構内にしか存在しない。
　敷地を一歩出れば、そこは自然の楽園が広がっている。時々、タヌキなどの野性動物が構内をうろつくほどだ。
　空気もいい。
　しかし、新奈は女子高生だ。友達だってもちろん、女子高生である。
　ティーンの少女にとって、自然などさほどの価値を見出すことができるものではない。彼女らが求めるのはもっと刺激的なことなのだ。
　そんな退屈を持て余していた彼女達の元にやってきたのが、ミカサだった。朝のホームルームで担任の老女教師と共にやってきた彼女は、白のブラウスと黒のタイトスカートに身を包んだ小さな背を精一杯伸ばし、ヒールを気にしながら教壇の横に立った。

　ミカサ……そう呼んでくれと彼女は言った。

　転校生ではない。臨時の講師だったが、ひどく若く見えた。
「年はいくつですかぁ？」
　無遠慮な質問に、彼女は指を二本立てた。
「はたち！？」
「若っ！　って、大学出てない？」
　静かにと教師が手を叩いても、教室は静まることはなかった。
「来月が誕生日だから、本当はまだ十九なんだけど」
「ええーっ！？」
　なんでも、海外の大学を飛び級で卒業してきたらしい。
「静かに。しーずーかぁーにっ！」
　老女教師が声を張り上げるが、珍しいイベントに教室は興奮状態だ。

　結局、朝のホームルームが終るまで教室が静まることはなかった。

15．明日見る、やくそく

　安物の絵の具を溶いてぶちまけたような空が一面に広がっている。
　晴れているとも曇っているとも言い切れない、どうにも微妙な色の青空だ。
「やあ、やっぱりここにいたんだ」
　はしごから顔をのぞかせているのは、クラス委員の牧村志乃(まきむら しの)だった。
「今日は学校に来ているんだ。感心感心」
「普通は授業をサボったりしてはだめとか言うもんだと思うけど？」
「お約束だね。よっと！」
　志乃ははしごを登り切って、公司(こうし)が寝転がっている貯水タンクの上に腰を下ろした。はしごをまたぐ時にスカートがまくれあがって下着が見えかけたが、彼女はまるで気にしていないようだった。
「うん、いい景色。なんか大声で叫びたくなるね」
「心の底にたまった鬱憤でもぶちまけてみる？」
「青春だね」
「かもね」
　志乃がくすりと笑った。
「今日はね、君にさようならを言いに来たんだ」
「さよなら？」
　公司は起き上がって志乃の顔を見つめた。
「病気が再発してね。もう二年も留年しているし、今度も治療は長引きそうだから、思い切って退学することにした」
　志乃は、どこか寂しそうに微笑んでいる。
「明日から入院だ。だから、君とは今日でお別れ。もしかすると、今生のお別れになるかもしれない」
「そんなに悪いの？」
　公司は動揺を抑えきれず、志乃に向かって訊いた。
「なにしろ珍しい病気だからね。私は半分、モルモットみたいなものだ。根治しないとわかっているし、三十まで生きた例はない」
「なら、その最初の例になればいい」
「それは君の希望かな？」
「僕から志乃さんへの、お願い」
「じゃあ、私からも君にお願いをしていいかな」
　志乃は公司の手を握って言った。
「私の代わりに、クラス委員になってくれないか。任期半ばで職務を放り出すのは癪だが、なにしろ緊急事態なものでね」
　彼女の冷たい手を握り返して、公司は言った。
「志乃さんのお願いだから」
「それはオーケーとみなしていいのかな？」
「わかっているくせに」
　公司は志乃の手を引き寄せ、彼女の唇に自分のそれを重ね合わせた。

12．やさしいけなみ

　かなみは魚を嫌いだと言った。
「だって、死体を焼いて食べるのよ？　信じられないわ」
　そのくせに、切り身の魚は平気だ。現に今目の前で、しゃけの切り身をほぐしてぱくぱくと食べている。
　彼女の言行不一致はいつものことだったが、なんとなく気になったので聞いてみることにした。
「じゃあ、焼き肉もダメ？」
「火葬場で焼いている気分になるわね」
「……弁当を食っているときに相応しい言葉じゃないと思うな」
「別に平気だけど？」
　きっと彼女の神経はブリキでできているに違いない。鋼と言うほど強靱ではないことを僕は知っているし、金や銀だと思えるほど繊細な代物でもないことは今の言葉からも明らかだ。
「とにかくね。あの恨めしそうな目で見つめられると、やめて！　あたしが悪かったわって気分になっちゃうの。それがどんどん白くなって濁っていくのを見ると、あたしの目まで白くなるんじゃないかと鏡を見て確かめたくなるの」
「そんなにずっと見つめなきゃいいじゃないか」
　と僕が言うと、
「だって、魚はすぐ焦げるのよ？」
　と答える。火加減という言葉を彼女は知らないようだ。
「全力全開、さっと焼き上げるのが料理ってものでしょう」
　彼女はそう言うけれど、どこかピントがずれている。
　とんびが、ぴーひょろろと鳴き声をあげながら、くるりと輪を描いた。
「いい天気ね」
「いい天気だね」
　僕たちは、こんな日々がずっと続くものだと思っていた。

スクールゾーン!!

　もちろん君は学園特区のことなど、当然知っているであろう。
　二十二年前に制定された学園特区、通称・スクールゾーン。世界に通用する人材を育てるために、あらゆることが学業のために優先される特区のひとつだ。日本はおろか世界中から優秀な人材が集められ、多くの優秀な人材を輩出した。
　しかし二十年もの月日は、新たな軋轢を生み出していた。
　学園特区から教師と教え子もろとも引き抜いたり、特区の恩恵を受けながらそれを還元せず、外部に売り渡すことで巨額の富を得る者など、様々な事件が起こった。中には報道されないが、特区の存在をも揺るがす事件もあったという。
　経済や人材の面で日本をリードしつつある学園特区ではあったが、それを好ましく思わない存在もあるのも確かであった。
　そこで学園特区は、特区の独自性を保つためにある試みを始めた。
　それが、学園バトル。特区に遍在する異才・奇才・天才達を競わせ、ともすれば外部へと向けられそうになる彼らのパワーを内部で昇華させようという試みである。
　ところがその試みは特区責任者である者達の思惑を超えた、恐るべきうねりを生み出した。三つの学園が、特区の支配を争う状態にまで発展し、そのまま膠着状態となったのである。

　超人的な肉体能力を持つ生徒を数多く抱える「嵐星(らんせい)学園」。
　奇怪な科学を操るマッドサイエンティストの巣窟である「第六志文(しもん)学園」。
　そして超能力者と恐るべき知謀の生徒会を抱える「北斗真栄館(ほくとしんえいかん)」。

　そうだ。君も知る数々の事件は、これら三校を中心にして起きている。
「猿も駆け出すロックボーン事件」
「第三人工湖事件」
「流星直下火器局事件」
「西部電線異常あり事件」
「愛の告白大作戦事件」
　どれも学園特区ならではの恐るべき、しかし血湧き肉躍る実に魅力的な事件ばかりだ。

　スクールゾーン。
　それは力と技と、知略と謀略、愛と勇気と熱き血潮に溢れる若者達が集う世界一の学園特区なのである！